La Universitat de València (UV) investigará durante los próximos cinco años qué función desempeñan en el organismo humano los restos de antiguos virus que quedaron integrados en nuestro ADN hace millones de años. El proyecto analizará si algunas de sus proteínas pueden participar en procesos biológicos esenciales o incluso actuar como mecanismo natural de defensa frente a otros virus.
El virólogo Jérémy Dufloo, investigador Ramón y Cajal en el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), liderará este trabajo tras obtener una Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC). La ayuda está dotada con 1,5 millones de euros y permitirá crear un equipo de cinco investigadores.
El proyecto, denominado Fun-HERE, se centrará en los retrovirus endógenos humanos, conocidos científicamente como HERV. Se trata de restos genéticos de virus que infectaron a los antepasados humanos hace millones de años y que acabaron incorporándose de forma permanente al genoma.
Aunque proceden de antiguos virus, algunos de esos fragmentos han podido adquirir nuevas funciones útiles para el organismo. Uno de los ejemplos ya conocidos se encuentra en determinados procesos relacionados con la formación de la placenta.
El equipo de Dufloo estudiará alrededor de un centenar de proteínas de envoltura de estos retrovirus. Estas proteínas formaban originalmente parte de la capa externa del virus y facilitaban su interacción con las células.
Los investigadores quieren determinar «si estas proteínas han sido reutilizadas por el organismo para desempeñar funciones biológicas importantes», según explica Dufloo.
Uno de los objetivos será comprobar si algunas presentan actividad antiviral. Es decir, si son capaces de dificultar o impedir que otros virus infecten las células humanas. Este hallazgo podría permitir descubrir mecanismos naturales de defensa del organismo y, a largo plazo, aportar nuevas vías para desarrollar tratamientos antivirales.
El proyecto también estudiará si estas proteínas están relacionadas con enfermedades como el cáncer o con patologías autoinmunes, infecciosas y neurológicas.
Además, los científicos explorarán la existencia de anticuerpos capaces de reconocer estas proteínas y que puedan tener potencial terapéutico.
El trabajo lleva por nombre completo Unravelling the Functions of Human Endogenous Retrovirus Envelopes, que puede traducirse como Descifrando las funciones de las proteínas de envoltura de los retrovirus endógenos humanos.
Dufloo centra su trayectoria científica en estudiar las interacciones entre los virus y las células humanas, especialmente las proteínas de envoltura virales. Se doctoró en Enfermedades Infecciosas en 2021 en la Université Paris Cité y el Institut Pasteur.
Durante esa etapa investigó la respuesta de los anticuerpos frente al VIH-1 y el SARS-CoV-2. Posteriormente se incorporó a la Universitat de València con becas EMBO y Marie Skłodowska-Curie.
En sus investigaciones posteriores ha estudiado cómo virus pertenecientes a diferentes familias consiguen entrar en las células humanas. También ha identificado nuevos receptores virales, las estructuras celulares que algunos virus utilizan como puerta de entrada, y ha analizado su evolución bajo distintas presiones selectivas.
El investigador ha publicado más de 30 artículos científicos, algunos de ellos en revistas como Nature Microbiology y Nature Communications.
